橡膠是一種具有可逆形變的高彈性聚合物材料。在室溫下富有彈性，在很小的外力作用下能產(chǎn)生較大形變，除去外力后能恢復(fù)原狀。這是因?yàn)橄鹉z的分子鏈可以交聯(lián)，交聯(lián)后的橡膠受外力作用發(fā)生變形時(shí)，具有迅速?gòu)?fù)原的能力，并具有良好的物理力學(xué)性能和化學(xué)穩(wěn)定性。

橡膠屬于完全無(wú)定型聚合物，它的玻璃化轉(zhuǎn)變溫度低， 分子量往往很大，大于幾十萬(wàn)。因此橡膠材料的性能非常好，這也是人們依賴它的主要原因之一。

橡膠按原料可分為天然橡膠和合成橡膠。天然橡膠材料是由乳膠制成的，乳膠中所含的非橡膠成分有一部分就留在固體的天然橡膠中。合成橡膠則是由人工合成的高彈性聚合物，是三大合成材料之一。

橡膠材料按形態(tài)又可分為塊狀生膠、乳膠、液體橡膠和粉末橡膠。乳膠為橡膠的膠體狀水分散體，液體橡膠為橡膠的低聚物，未硫化前一般為粘稠的液體，粉末橡膠是將乳膠加工成粉末狀，以利配料和加工制作。20世紀(jì)60年代開發(fā)的熱塑性橡膠，無(wú)需化學(xué)硫化，而采用熱塑性塑料的加工方法成形。

橡膠按使用方式還可分為通用型和特種型兩類。通用型橡膠的綜合性能較好，應(yīng)用廣泛。特種型橡膠指具有某些特殊性能的橡膠，像丁腈橡膠具有耐油的特性，氯丁橡膠則具有抗老化的特性。